Institut Elfique d’Héliogie, Zénith.
Mardi 21 août 2012
12 h.
Quatre mois plus tard.

Sa peau blanche luisait sous les rayons éblouissants du soleil. La chaleur de l’Anneau se manifesta, Lily ne s’était jamais sentie aussi liée à son Trésor qu’à cet instant. Elle était seule et sur ses gardes, elle attendait, fébrile, les sens en alerte. Elle ne possédait aucune arme pour se défendre. Les bras le long du corps, elle écoutait attentivement, droite et figée comme un piquet. Elle scrutait, à l’affût.
Cette heure de la journée où le soleil se trouvait au zénith se révéla éprouvante, elle se sentait déjà assommée. Des battements de cœur lui parvenaient progressivement, ils l’attendaient. Elle fléchit les jambes, crispa ses doigts, prête à bondir le moment venu.
Soudain, une salve de flèches fondit sur elle, produisant des sifflements assourdissants. Elle fit volteface et galopa dans une direction opposée. Une fraction de seconde plus tard, elles se plantèrent à l’endroit où elle s’était trouvée quelques secondes plus tôt. Ses assaillants s’élancèrent d’un arbre et foncèrent vers leur proie comme des sauvages.
Paniquée par leur détermination, Lily leva les deux mains, ferma les yeux, s’imprégna aussitôt des rayons du soleil, se focalisa sur chaque partie de son corps, chaque tissu, chaque cellule, chaque atome ; et imagina l’endroit où elle désirait se retrouver. Elle s’illumina avant de disparaître. En un clin d’œil, elle réapparut dans l’arbre, cachée par le feuillage. Elle aperçut ses deux adversaires regarder autour d’eux, qui semblaient à la fois énervés et amusés par l’épreuve.
Maîtrisant la synthèse de la matière, Aurora arracha deux fines branches, se focalisa à nouveau sur les hélioctrons, modifia les mouvements des électrons, la structure des atomes, et leur association, pour transformer le bois et tout ce qui constituait ces branches en deux longues épées aux lames meurtrières.
Même si ces tâches lui semblaient désormais naturelles, elle s’émerveillait encore face à ce phénomène spectaculaire. Confiante, elle sauta depuis sa cachette d’une hauteur de dix mètres, avant d’atterrir aussi souplement qu’un chat, sur ses jambes. Les deux attaquants se retournèrent aussitôt malgré sa chute silencieuse, et synthétisèrent eux-mêmes leurs propres armes. Le premier se munit d’un long bâton aux deux extrémités pourvues de lames aiguisées. Le second, quant à lui, fit apparaître dans chaque main une hache monstrueuse. Ils passaient enfin aux choses sérieuses.
Chacun d’eux se téléporta, un derrière elle et un devant. Elle esquiva toutes leurs frappes incessantes, ils entrèrent dans une danse gracieuse, rapide et dangereuse. Elle s’efforça de trouver une faille afin de les atteindre, car de toute évidence, ils étaient de redoutables adversaires.
Après quelques minutes de combat acharné, une idée brillante lui vint à l’esprit. Tout en réfléchissant à son coup de maître, elle se défendait de leurs attaques incessantes, qui se succédaient aux rythmes affolés de leur cœur. Elle se focalisa sur les hélioctrons projetés par le soleil, ses mains s’illuminèrent, l’Anneau flamboya, et ses deux épées se transformèrent chacune en une longue chaîne en métal.
Surpris, ses deux adversaires se figèrent, Lily profita de cet instant de faiblesse pour lancer les fers vers chacun d’eux, qui s’enroulèrent autour de leurs armes. Elle tira de toutes ses forces et récupéra le bâton et les deux haches. Ils n’eurent pas le temps de réagir, elle avait déjà déplacé de l’eau du bassin sur leur corps. Si elle avait combattu des Ombres, elle l’aurait transformée en alcool avant de les calciner grâce à des flammes effroyables.
Des acclamations lui parvinrent aussitôt après. Elle se trouvait dans les jardins luxuriants de l’Institut, proche du bassin émeraude. Elle avait terminé sa formation en Héliogie et avait déjà réussi maintes épreuves. Celle-ci était la dernière.
La jeune femme aux cheveux de sang se retourna vivement, un sourire triomphant aux lèvres. Les membres de la Guilde, dont la Reine et Noah, l’applaudissaient bruyamment depuis la Grande Serre. Elle venait de les convaincre qu’elle méritait son nom légendaire. Pendant ce temps, ses deux assaillants, Lixi et Kaël, s’approchaient d’elle, ils l’acclamaient, le sourire aux lèvres.
— Félicitations ! s’exclama la princesse qui lui sauta au cou et embrassa chacune de ses deux joues glacées. Tu nous as vraiment éblouis !
Kaël s’avança prudemment de Lily, et manifesta son admiration d’une manière beaucoup moins passionnée.
— Ce n’était pas trop mal, admit-il, railleur. J’imagine que l’Anneau y était pour quelque chose…
Son sourire malicieux s’élargit, il lui tapa amicalement l’épaule. Elle concéda avec une sincère humilité :
— Mes exploits en Héliogie seraient impossibles sans mon Trésor.
Noah s’avança à son tour vers la jeune femme afin de la féliciter.
— Bien joué. Tu sembles maîtriser la Téléportation. La transformation des épées en plein combat ! C’était risqué, mais ingénieux.
— Merci.
Aurora se sentait rougir malgré l’éclatante blancheur de ses pommettes. Marius vint ensuite la congratuler, il l’avait entraînée après tout.
— Que d’éloges, que d’éloges, minauda Éléna, le visage rayonnant.
Elle n’avait d’yeux que pour Aurora.
— Pourrait-on s’en aller ? Je ne suis pas très à l’aise avec ce monde…
Lily avait glissé discrètement ces mots à l’oreille de Kaël, prenant soin de lancer des sourires forcés aux Héliogiciens.

Plus tard, ils rentrèrent à la maison et s’attablèrent pendant que Lily disparut dans la cuisine pour chercher une gourde d’eau ferreuse conservée au frais, avant de les rejoindre. Alors qu’elle observait Kaël planter sa fourchette dans un poisson frit, elle but en silence, avec désinvolture. Elle avait besoin de reprendre des forces après les efforts fournis un peu plus tôt.
— Je suis soulagée que ce soit enfin terminé, mentit-elle.
Elle savait pertinemment que cela impliquait d’autres choses, pires encore. Achever sa formation marquait le début d’une grande et périlleuse aventure. Elle s’y préparait depuis des mois, y songeait en permanence. Heureusement, elle ne rêvait plus, car lorsqu’elle s’endormait dans ce monde, sa conscience s’éveillait dans l’autre, sans passer par une phase de sommeil. Sinon, elle aurait sans doute cauchemardé des nuits entières.

Les choses avaient rapidement évolué pendant ces quatre mois. Lily avait travaillé du matin au soir avec Marius et Noah. Ils s’étaient montrés patients, sévères parfois, mais très instructifs. Les moments de détente s’étaient rarement présentés, Kaël et Lixi l’avaient toujours soutenue, ils l’aidaient à oublier les fardeaux qu’elle portait sur ses frêles épaules. Elle avait progressé autant en Héliogie qu’en Art du Combat. Elle maîtrisait à présent un grand nombre d’armes et de techniques. Être dotée d’un corps d’Ombre l’avait beaucoup jouée en sa faveur.
Sa vie à Paris avait peu changé, toujours aussi ordinaire. Le printemps avait filé comme une flèche. Fin juin, elle avait passé quelques partiels qu’elle avait brillamment réussis. Sa licence en poche, elle devrait s’inscrire en master, ce n’était pas sa priorité pour le moment. Étant donné que son avenir demeurait incertain et la mort la menaçait sur Zénith, à quoi bon s’investir dans des études sur la Terre ? Sa relation avec Joanna était revenue à la normale, mais jamais Lily n’avait évoqué ses voyages ni les pouvoirs de l’Anneau. Isabelle, quant à elle, avait souvent déserté l’appartement. Néanmoins, elles restaient en très bons termes à présent. Ces longs moments de solitude à Paris lui avaient permis de réfléchir sur sa vie, son avenir.
Concernant sa maladie, Lily n’avait peut-être plus besoin de se cacher devant Kaël, Lixi, Marius et Noah, mais vis-à-vis des autres Elfes et de la Reine, c’était différent. Elle leur mentait encore, Noah lui avait déjà conseillé de réfléchir au moment où elle devrait révéler son secret. Ils l’apprendraient forcément un jour ou l’autre, Lily devrait les devancer.
Les liens avec Lixi s’étaient renforcés malgré leurs singularités. Cette jeune Elfe était une véritable confidente, une amie authentique qu’elle n’avait jamais eue sur la Terre. La princesse se montrait à la fois téméraire et vulnérable, innocente et rebelle. Elle lui partageait souvent la révolte qu’elle ressentait contre sa mère, la Guilde des Héliogiciens et son Destin. Lixi ne manifestait jamais sa motivation lors des réunions pour assurer le rôle qui lui était destiné le jour où la Guerre entre les Elfes et les Ombres éclaterait. Face à la déception et à l’ignorance de la Reine à l’égard de sa fille, la confiance de cette dernière s’effritait de jour en jour.
De son côté, la jeune Aurora ne lui avait pas reparlé de ses visions au sujet de l’Inconnu. De toute manière, elle n’en avait plus eu depuis ces quatre mois, et ne se souvenait plus de son visage. Elle n’avait pas non plus remis l’Anneau au doigt, car elle redoutait bien trop l’avenir incertain qui se dessinait devant elle.
Lixi entretenait toujours une idylle secrète avec Marius. Personne n’avait encore soupçonné leur union officieuse et contre nature, sauf Kaël. D’ailleurs, l’Albinos n’était guère ravi de la situation dans laquelle sa protégée s’empêtrait. Les membres de la Guilde, et surtout la Reine, seraient indignés s’ils l’apprenaient.
Quant à Lily, sa relation avec Marius demeurait très cordiale. Il était le seul individu à partager sa maladie, il bouleversait tous les préjugés qu’elle avait eus au sujet de ces prétendus monstres. Malheureusement, la plupart d’entre eux avaient sombré à cause de Sian, qui manipulait et asservissait ce peuple autrefois tranquille. Avant la venue d’Alexandre Valtori sur Zénith, la paix régnait, et les Ombres vivaient dans les montagnes sans aucun désir de vengeance.
Concernant Kaël, ses liens fraternels avec lui s’étaient renforcés. Ils paraissaient aussi complices que rivaux. Habiter la même demeure était une expérience agréable, comme s’ils formaient une famille. Kaël et Noah s’étaient très vite adaptés à sa venue, ils l’avaient acceptée comme elle était. Elle conversait beaucoup avec l’Elfe, le soir. Il jouait le rôle de son confident comme Lixi, et l’aidait à relativiser sur toutes les épreuves qui l’assaillaient. En revanche, Lily ne lui avait jamais fait part de ses visions, estimant que ce n’était pas assez important pour s’en préoccuper davantage.
Durant ces quatre longs mois, leurs ennemis étaient restés silencieux et discrets. Ils ignoraient quand ils frapperaient, mais bientôt, c’était certain, tout le monde se préparait. Plusieurs groupes d’Elfes rôdaient dans les bois, perchés dans les arbres, répartis de manière organisée, guettant les premiers signes d’attaque. Les défenses étaient renforcées autour de la capitale. Ils avaient pris toutes les précautions pour que leurs ennemis ne parvinssent jamais à leurs fins, sinon, la vie des Elfes et des Terriens serait menacée. Sian Valtori, les Ombres et les Hybrides exploiteraient l’Ambre et voyageraient sur sa planète riche en ressources encore inutilisées.
Victor Valtori hantait l’esprit de Lily. Sachant sa mission de la tuer et sa puissance, elle devrait l’exécuter avant lui. Cet acte meurtrier lui paraissait inconcevable, d’autant plus qu’ils avaient quasiment le même âge. Sian avait détruit sa famille, anéanti sa vie, mais pas Victor. Celui-ci était victime d’une éducation trop rude, un tyran l’avait élevé. Comment pouvait-elle lui en vouloir ? Aurora espérait seulement qu’une autre personne accomplirait cette horrible tâche à sa place.
Sa première rencontre avec Victor ne s’était pas avérée des plus amicales. Elle se souvenait encore très clairement de ses coups d’une extrême violence, dans la forêt. Choquée depuis plusieurs semaines, elle ne s’en était pas totalement remise. Même si sa mission la répugnait, elle devait se préparer à commettre un tel acte. Elle n’avait pas le choix, Aurora devrait se surpasser pour venger sa famille et récupérer ses Trésors.
Le souci le plus délicat, à présent, concernait la révélation de son secret à la Reine. Comment réagirait-elle ? L’enfermerait-elle en prison ? L’exécuterait-elle ?
« Certainement pas, songea-t-elle pour se rassurer. »
Après tout, elle ne demeurait pas moins l’Élue des Elfes, l’héritière des Trésors du Temps, la dernière descendante Aurora et le bouclier contre Sian Valtori. Lily avait bien trop d’importance, ces scénarios lui semblaient inconcevables.

— À quoi songes-tu ? demanda Noah, pendant qu’il terminait de manger.
La jeune femme émergea de sa rêverie, décontenancée.
— Maintenant que j’ai achevé ma formation en Héliogie, je redoute ce qui va se passer. Tu sais, je n’ai jamais connu la Guerre…
Un silence de mort envahit soudain les lieux. Les yeux de Kaël apparaissaient vitreux, Lixi massacrait son poisson frit avec sa fourchette. Noah, quant à lui, soupirait profondément.
— Maintenant que tu possèdes les moyens de te défendre grâce à tes nouvelles performances en Héliogie, ta mission est de partir à la recherche du Sablier. Tu dois t’entretenir avec la Reine, et au plus vite. Le temps nous est compté.

La Tour Royale, Zénith.
Mardi 21 août 2012
17 h.

Trois heures plus tard, Lily se trouvait dans la salle de réunion. En cette fin d’après-midi estivale, les rayons de soleil illuminaient la vaste pièce. La vue se révélait toujours aussi splendide, un océan de forêt s’étendait à l’horizon.
Éléna entra avec majesté et s’assit en face de Lily. Ses longs cheveux noirs encadraient un visage félin et pointu, lui donnant un air prédateur. La douceur de ses prunelles et l’affabilité de sa voix la rassurèrent aussitôt, elles étaient seules.
— Je suis très fière de toi. Tu as su nous prouver que tu étais bien celle que nous attendions depuis la mort de Jeanne. Même si tes compétences en Héliogie sont à parfaire encore, tes progrès sont remarquables. Nous pensons que tu es prête pour entamer ta nouvelle mission.
Aussi imprévisible qu’une bourrasque, la Reine des Elfes bondit souplement de sa chaise pour se placer à côté d’Aurora. Elle posa sa main chaude et halée sur la sienne, et plongea ses yeux topaze dans les siens. Surprise par son contact inattendu, Lily se raidit et retira aussitôt son bras, par crainte qu’elle devinât son secret.
— Je suis désolée, ma Lily. Tu es encore si jeune, si innocente… Tu ne mérites pas de vivre tant d’épreuves. Je souffre chaque jour de ce qui t’assaille.
Lily fut vaguement touchée de découvrir quelques larmes sous les longs cils noirs de la Reine qu’elle croyait invulnérable, elle qui semblait si forte et autoritaire d’ordinaire. Le fait de la voir ainsi la confondait.
— Pardonne mes réactions, s’excusa-t-elle en essuyant ses pommettes. Les sentiments des Elfes sont parfois exacerbés. Nous sommes des êtres trop émotifs…
Embarrassée, Lily baissa le regard, elle fut soulagée que la Reine ne remarquât rien d’anormal chez elle.
— Je suis si tourmentée parce que notre conversation me rappelle celle que j’ai partagée un peu moins de mille ans plus tôt avec ton ancêtre.
Silence.
— Jeanne était assise à cette même place, gravement malade. La situation était critique pour elle et pour nous tous. La première Guerre entre les Elfes et les Ombres avait déjà éclaté. C’était une grande amie, tu sais. Elle était forte, courageuse, et très volontaire. Ce jour-là, elle est venue me voir pour m’apprendre qu’elle avait confié à son fils l’Anneau et la Montre, dans son monde originel, la Terre. Néanmoins, jugeant le Sablier bien trop précieux, elle avait décidé de le cacher sur Zénith. Elle m’a ainsi révélé le secret du lieu où il repose depuis mille ans, dans l’espoir qu’un jour, un descendant vienne me voir pour le retrouver.
Lily leva les yeux et distingua l’ébauche d’un sourire au coin de ses lèvres.
— Ce jour est enfin arrivé, déclara-t-elle. Jeanne Aurora serait fière de toi, poursuivant ce qu’elle a commencé.
Elle approcha son visage du sien et lui confia à voix basse :
— Maintenant, écoute bien ce que je vais te dire : ce soir, au Crépuscule, tu partiras accompagnée de Marius vers le nord-ouest. Vous traverserez les Bois de l’Aurore de manière à être moins exposés aux ennemis. Arrivés à la lisière de la forêt, vous avancerez tout droit devant vous, en direction des Pics du Crépuscule. Vous distinguerez la fin d’une longue chaîne de montagnes à l’horizon. Les Ombres vivent beaucoup plus au sud-ouest. Cela minimise les chances de rencontrer des ennemis. Ils ne s’attendent pas à vous voir dans cette région. Vous traverserez ainsi la Plaine des Supplices. Cette partie du voyage vous prendra environ deux jours si tout se passe bien.
Silence.
— Au-delà du désert, vous grimperez une pente avant d’atteindre un plateau. En haut, vous remarquerez une arcade en pierre. Sur la voûte sont gravés ces mots : « Prenez garde à vous-même ». Vous emprunterez un chemin sinueux qui vous mènera, en bas, au cœur des Marais Hurlants, emprisonnés par de vertigineuses falaises. Attention, votre pire ennemi dans ce lieu sera vous-même. C’est un endroit où très peu d’êtres conscients ont mis les pieds. Jeanne y est allée pour cacher son Trésor. On évite cet endroit pour d’excellentes raisons.
Sa poitrine se contracta. Supporterait-elle de telles épreuves ? Elle n’aurait pas le choix.
— Votre voyage au cœur de ces marais risque de vous prendre plusieurs jours, poursuivit-elle d’un air anxieux. Jeanne a opté pour ce lieu afin que jamais personne ne trouve le Sablier.
— Pourquoi est-il si terrible ?
La Reine hésita, se contint afin de rester calme, et révéla :
— Les eaux marécageuses sont complètement infestées de microorganismes qui émettent des sons qui rendent fou n’importe quel être capable de les intercepter. Ces bruits ressemblent à des cris suraigus insupportables, d’où le nom qu’on a attribué à ces Marais Hurlants. Ces sons engendrent des maux de tête, une exacerbation de tout sentiment négatif comme la colère, l’anxiété, la dépression. Ils peuvent aussi causer des hallucinations, des cauchemars éveillés. En général, nos souvenirs les plus noirs jusqu’alors oubliés, et nos peurs les plus profondes resurgissent. Les rares personnes qui y sont allées se sont laissées mourir dans les eaux terrifiantes, anéanties par leurs ennemis intérieurs — les plus redoutables. Si elles ont succombé pour la plupart, c’est parce qu’elles ont voyagé seules. Toi, Lily, tu seras accompagnée, d’où tes chances de survie. C’est un lieu abominable. J’ignore comment Jeanne a réussi à surmonter ces épreuves.
— Où se trouve le Sablier exactement ? J’imagine que ces marais sont vastes.
— Jeanne m’a précisé qu’au bout de quelques jours de marche, toujours en direction de l’ouest, elle avait fini par distinguer un immense arbre à l’écorce noire, dépourvu de feuille et de fleur, derrière lequel se trouvait un gigantesque cratère rempli de pierres tombales : un cimetière. Elle aurait caché le Sablier dans une crypte.
La Reine s’écarta de Lily et se leva aussi souplement qu’une danseuse étoile.
— Voilà. Tu es la deuxième personne avec moi à connaître ce secret, conclut-elle sur un ton grave. Surtout, garde-le pour toi. Marius devra te suivre. Tu ne lui diras rien de l’endroit où se trouve le Trésor. Il devra uniquement te protéger. Compris ? N’en parle surtout pas à Kaël ni à Lixi.
Aurora acquiesça, elle se sentait anxieuse, car elle n’aurait jamais imaginé devoir partir le soir même. Cela signifiait qu’il lui restait quelques heures seulement pour passer du temps avec ses deux fidèles amis, avant de les quitter pour plusieurs jours, voire plusieurs semaines. Elle ne reviendrait peut-être jamais après tout.
— Vos affaires sont prêtes, lui annonça-t-elle en retrouvant son autorité de Reine. Marius a tout préparé. Lorsque tu auras récupéré le Sablier, accroche-le aussitôt à ta chaîne et fais demi-tour. Retourne au plus vite à Aurora, car la Guerre menace d’éclater à chaque instant. Hier soir encore quelques Elfes ont surpris des Ténébreuses voler au-dessus de la lisière de la forêt. Certains Ombres rôdent autour de nos défenses. Vous devrez rester vigilants.
— Que sont ces créatures ? demanda-t-elle.
— Ce sont les montures des Ombres. Elles sont noires et dotées de deux paires d’ailes, ainsi que d’une longue queue.
L’esprit tourmenté, elle suivit la Reine qui l’accompagnait jusqu’à la sortie.
— Reviens ici pour 21 heures, les membres de la Guilde, Noah, Marius et moi-même serons présents pour te faire nos adieux et te souhaiter du courage.

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